マーク・ポープとケンタッキー州のバスケットボールが、がんと闘う若いファンにどのように希望をもたらしたか

ケンタッキー州ベレア出身のトニー・ガッドは、まだ 20 歳の若者でした。彼と家族は、誰もが戦うべきではない戦い、特に将来を見据えた戦いをしていることに気づきました。副鼻腔の奥に進行性の手術不能な癌性腫瘍があると診断されたトニーの世界は、彼が闘うにつれて化学療法、放射線治療、入院の渦となった。 1994 年 12 月 18 日から 1995 年 3 月 25 日まで、病室が彼の地上の家となりました。しかし、病気という厳しい現実にもかかわらず、トニーの精神は揺るがず、さらに強くなり続けました。これは、彼の回復力と、彼と彼の家族を定義する希望の証です。シーラが親切にも私たちにシェアしてくれた写真をいくつか紹介します。

トニーはどこに行っても笑いと活気をもたらすような男でした。運動能力が高く、競争心が激しい彼は、中学時代にバスケットボールで優れた成績を収め、スポーツへの情熱を高校に持ち込んで野球とゴルフに取り組みました。しかし、彼の本当の喜びは、高校時代にプレーしたグラウンドやコートではなく、友達とビリヤード台の緑の感触から得られました。トニーが最も生きていると感じたのは、合図を手に持ったテーブルの上だった。彼は友達を上回ることに喜び、それを頻繁に行っていました。彼らが残念なことに、彼らがお金（時には最大20ドル）のためにプレーしたとき、トニーは勝利を収めて立ち去りました。彼は不可能なショットを沈めるたびに部屋を笑いで満たし、シーラが今でも知っている彼の輝きを思い出させました。

そしてトニーはケンタッキー ワイルドキャッツが大好きでした。ケンタッキー州の多くの人々と同じように、ザ・キャッツが放送されているとき、彼は見たり聞いたりしていた。彼とビッグ・ブルー・ネイションの全員にとって、ケンタッキー州のバスケットボールは単なるゲームではなく、今も昔もライフラインであり続けています。ゲームは、コートを超えた、より大きなもの、永続的なものとのつながりをもたらします。それがスポーツの本当の美しさです。トニーは病室という限られた空間にいても、できる限り試合を聞いていたので、ワイルドキャッツの勝利に慰めを見出しました。

モニターと、そして何よりも愛でいっぱいの病室で、小さな奇跡が起きたのは、その暗い数か月間でした。どういうわけか――トニーの献身的な母親であるシーラ・ジョンソンも、その経緯はよくわからないが――ワイルドキャッツに対するトニーの愛の言葉がチームに届いた。それは宣伝のためでもなければ、ショーのためでもありませんでした。それはトニーと彼の家族のためでした。彼らは次に起こることに対する認識を必要としませんでした。

ある静かな日、マーク・ポープは、シーラさんは覚えていないチームメイト2人とともに、サービス用エレベーターに乗ってセントラル・バプテスト病院のトニーのフロアまで上がった。彼らは全国タイトルを目前に控えたバスケットボールのスターとしてではなく、若者の世界に光をもたらす人間としてやって来た。

マーク・ポープのそびえ立った存在感が部屋を満たしていましたが、シーラとトニーに最も深い印象を残したのは彼の背の高さではなく、彼の優しさでした。 「感謝の気持ちはスキルであり、実践すれば、どんな状況であっても楽しい人生を与えてくれる」と教皇は言い、病院を訪れたその日も彼はそれを実践していた。そのほんの少しの瞬間が与えた影響を彼が知っていたかどうかはわかりませんが、ほぼ 30 年が経ち、シーラはそれを鮮明に覚えています。

訪問の様子はカメラに捉えられていなかった。それは夕方のニュースで報道されることはなく、ソーシャルメディアの時代よりもずっと前のことでした。それは親密で個人的なものでした。シーラは、それが息子にもたらした喜びを覚えています。トニーの顔が明るくなった様子、ほんの一瞬、彼の状況の重みが彼の疲れた肩から解放されたように見えたことです。その日の写真は手の届かない場所にしまってありますが、その思い出はシーラにとってずっと大切にし続けるものです。トニーの笑顔、笑い声、そして選手たちとの明白なつながりは、その場にいた全員に消えない痕跡を残しました。

トニーにとって、この詩は力と希望の源でした。それは彼をその3月の最も暗い日々を乗り越えさせた約束だった。この詩はトニーのお気に入りの詩となり、彼は早世するまでその詩にしがみつきました。

マーチ・マッドネスが病室の外に近づくと、マーク・ポープもトニーのことを思い出した。彼はラジオのインタビューでもトニーについて言及した。確かにそれは短い謝意だったが、それはトニーにとって非常に意味のあるものだった。病院のベッドに横たわった彼は、ベッドの横にあるラジオから流れる放送を聴きながら、自分が深く尊敬する人が自分のことを思ってくれていると思うと精神が高揚した。トニーにとって、それは帰属意識の瞬間であり、闘争の中でも自分がはるかに大きなものの一部であることを、さりげなく思い出させてくれた。

トニー・ガッドは 1995 年 3 月 25 日に亡くなりました。彼の戦いは短期間でしたが、彼の影響は彼を覚えている人々の中に長く残ります。シーラにとって、マーク・ポープは常にヒーローであり続ける――彼がコート上で何を成し遂げたかではなく、その日コート外で何をしたかによってだ。家族が最も暗い時期にあった彼の単純な親切な行為は、ケンタッキー州バスケットボールの中心部と、それが代表するコミュニティであるビッグ・ブルー・ネイションを体現するものでした。

BBN は単なるファンベースではありません。キャッツが遊ぶたびに集まる家族です。それは病室に現れる希望であり、電波を通して伝わる励ましであり、日常生活に大きな変化をもたらす小さな行動です。

トニーの物語は、つながりの力を思い出させてくれます。人生で最も困難な瞬間、周囲が暗闇に包まれているときでさえ、他人の優しさが世界を照らすことができるということです。